Danh sách này được bắt đầu với cuộc tranh luận tại một hội nghị ở Washington, DC vào ngày 1 tháng 2 năm 1998.

Năm 1999, Danh sách được xuất bản đầu tiên được Tạp chí Time đặt tên là 100 nhân vật ảnh hưởng nhất thế giới của thế kỷ 20.

Năm 2004, Tạp chí Time quyết định hàng năm công bố bản danh sách nhân vật ảnh hưởng nhất thế giới của năm và bắt đầu từ năm 2004 trở đi. Chia ra làm 05 loại:[1]

• Lãnh đạo và cách mạng
• Xây dựng và sáng tạo
• Khoa học và tư tưởng
• Anh hùng và thần tượng
• Nghệ thuật và Giải trí